המכונאי הראשי של חברת Fusion OEM, דיווין אריקסון, עקב במשך שנים רבות אחר טכנולוגיית עיבוד שבבי CNC בערוצי האינסטגרם והיוטיוב – והתרשם כשצפה לראשונה ברובוט מפעיל מכונה ללא כלוב. "אז התחלנו לראות את הרובוטים השיתופיים בכל מקום ברשתות החברתיות ובתערוכות" הוא מספר. "ניסינו לשכנע את המנכ"ל שזה פתרון נהדר עבור המפעל שלנו. זה לקח כמה נסיונות, אבל מכיוון שנהיה קשה מאוד למצוא כאן כוח עבודה איכותי קיבלנו סוף סוף את הרובוט הראשון שלנו בשנה שעברה".

הרצון להעצים את עובדיו הוא זה שגרם למנכ"ל של Fusion OEM – קרייג זובריס, לשתף פעולה עם חברת Universal Robots ו- Robotiq. המנכ"ל משתף כי קרא את הספר "Lean Robotics" של Robotiq אשר לימד אותו דברים רבים, אך החשוב שבהם הוא הדרך שבה רובוטים שיתופיים יכולים לעזור לחברה להגשים את הפוטנציאל האנושי שבה. "במקום שהצוות שלנו יטען ויפרק מכונות אחת לעשר דקות, הם יכולים להתמקד בתכנות מכונות ומשימות בעלות ערך מוסף אחר" אומר זובריס.

ארבעה קובוטים (רובוטים שיתופיים) של Universal Robots הוצבו ברצפת הייצור של Fusion OEM תוך פחות משנה. האפליקציה האוטומטית מתחילה בחלקים, המסודרים במגשים יעודיים אשר נאספים על-ידי הגריפר החשמלי Hand-E של Robotiq, שמותקן על קובוט מסוג ה- UR5e או UR10e, בהתאם לדרישת המכונה. לאחר מכן, הגריפר פותח את הדלת ומכניס את החלק לצ'אק של מכונת ה CNC. תוכנת Force Copilot של Robotiq מאפשרת להרחיב את יכולות התכנות שיש לסדרת E של Universal Robots להציע, כגון תכנות מסלול שלם בלחיצת כפתור, הפעלת כוח מדוד והנחת חלקים מדויקת. הפתרונות של Robotiq אשר הוסכמו על ידי Universal Robots כחלק ממערכת ה Eco System שלהם (UR+), מאפשרים התממשקות ושליטה נוחה ופשוטה דרך ממשק המשתמש של הקובוט ללא כל צורך בציוד נלווה. לבסוף, הקובוט סוגר את הדלת ושולח אות למכונה להתחיל לעבוד.

הגריפר החשמלי של חברת Robotiq מסוג Hand-e, משלב קצות אצבעות הניתנות להתאמה אישית ומיועד לתנאי סביבה מאתגרים במיוחד עם רמת אטימות של IP65, אשר התאים כמו כפפה ליד, עבור הדרישות התובעניות של Fusion OEM. "אנו מסוגלים לחבר את הגריפרים ישירות לפרק כף היד של הרובוט, לקבל משוב על מיקום הגריפר ורמת הכוח המופעל, לדעת אם החלק נמצא במקומו ואם זה החלק הנכון בכלל" אומר מנהל המחקר והפיתוח, סטיבן מילצ'וק,שהיה צריך רק מספר דקות כדי להתחיל ולהפעיל את את האפליקציה בפעם הראשונה עם ממשק התוכנה של UR.

בהתחלה, הכנסת החלק למכונה דרש שורות קוד רבים, בייחוד כאשר רוצים להשתמש  בבקרת הכוח של הקובוט לצורך קבלת דיוק וחזרתיות מיטביים. "התוכנית הלכה וגדלה היות וניסינו שהרובוט ימקם את החלק בדיוק גובה תוך סנכרון כלל הצירים" נזכר ג'ייקוב מילר, מנהל הנדסה ב-  Fusion OEM. "ואז על-ידי הוספה של שורת קוד אחת או שתיים באמצעות תוכנת Force Copilot, נתנו לתוכנה לייצר את כל המיקומים הנדרשים בצורה מהירה ופשוטה יותר".

האפליקציה החדשה הוכיחה במהירות את ערכה. מנהל התפעול הראשי של חברת Fusion OEM – קן צ'ס החל לאסוף נתונים על המוצרים שחוזרים בתדירות הגבוהה ביותר בחברה. "לפני שהרובוטים הגיעו, לקח כמעט 6 ימים עד שהצלחנו לייצר ולמסור כ- 500 חלקים ללקוח. כיום, כאשר הקובוטים פועלים יום ולילה זה לוקח שלושה ימים בלבד, לצד שיעור ליקויים שירד, שכן הקובוטים עושים פחות טעויות מהמכונאים הטובים ביותר שיש".
חברת Fusion OEM מסתמכת על תוכנת הניטור Insights של Robotiq, כדי לשלוח התראות לטלפונים ולמיילים של העובדים במידה והייצור מפסיק מכל סיבה שהיא. במידה ועובד נמצא מחוץ לאתר, הוא יכול אפילו להתחבר מרחוק בכדי לגשת לממשק המשתמש של הקובוט ולפתור את הבעיה. "אנחנו גם מקבלים איתות כאשר כמות חומרי הגלם מתחילים להיגמר במגשים. כל הכלים האלו מסייעים לנו למקסם את תפוקת הייצור" אומר קן צ'ס, COO.

קלות ונוחות השימוש בקובוטים הינו יתרון נוספת לעובדי Fusion OEM. מפקח הייצור כריס וונזל ראה בעברו המקצועי רובוטים תעשיתיים רבים והתרשם מהיצע הפתרונות שיש ל Robotiq ו-Universal Robots להציע. "אלו הבדלים של יום ולילה. כשמדובר בקובוטים התכנות, הממשק.. הכל קל יותר. היום אנחנו מדברים על תכנות של כל תוכנית במונחים של דקות, ולא שעות".

העבודה עדיין רחוקה מלהסתיים עבור צוות Fusion OEM. כעת, המטרה היא שכל 14 מכונות ה- CNC של Haas יטופלו על-ידי קובוטים עד לשנה הבאה. חברי הצוות מקווים להכפיל את קיבולת הייצור, להגדיל את זמן הפעילות של המכונה ובעיקר, להמשיך ולמקסם את הפוטנציאל האנושי של כל אחד ואחת מהעובדים.